El packaging és un element fonamental en la cadena de subministrament d’aliments a temperatura controlada. Si en el transport i emmagatzematge de productes peribles la principal mesura de seguretat perquè conservin la seva qualitat és el manteniment de la cadena de fred, aconseguir-ho depèn, en primer lloc, de l’envasament.
El packaging protegeix de cops, però també de les condicions climàtiques. En el cas dels productes refrigerats, la impermeabilitat i l’aïllament tèrmic són requisits imprescindibles a l’hora de valorar la idoneïtat de qualsevol envàs o embolcall.
Altres característiques a tenir en compte són el pes, el volum, la manejabilitat, la resistència i la sostenibilitat. Avui en dia, aspectes com la reciclabilitat i la reutilització són una necessitat per reduir la petjada de carboni de l’activitat industrial. A més, cal tenir en compte que, gràcies als avenços tecnològics en les tècniques d’envasament, triar l’opció més adequada contribueix a reduir el malbaratament alimentari.
Els materials del packaging per a aliments refrigerats
Els materials que ofereixen millors prestacions en la cadena de subministrament d’aliments refrigerats són escumes plàstiques com el poliestirè expandit (EPS), d’ús majoritari en la indústria pesquera, per exemple, el poliestirè extruït (XPS) o el polipropilè expandit (EPP). Són materials molt lleugers, compostos majoritàriament per aire, però molt resistents, que ofereixen una alta capacitat d’absorció d’impactes i d’aïllament tèrmic.
En l’alimentació de quarta i cinquena gamma s’utilitza el packaging flexible, que permet envasar de forma hermètica i utilitzar atmosferes modificades que allarguen la vida útil dels aliments. Hi ha una gran varietat de materials en el mercat, com el foam, l’alumini, el polipropilè, el cartró, el paper, i els bioplàstics. Cada vegada apareixen més opcions de packaging desenvolupat a partir de materials reciclats o que substitueixen les matèries primeres fòssils, com el petroli, per altres d’origen vegetal o sintètic, però fabricades de forma sostenible.
La creixent consciència mediambiental, també en el sector industrial, i l’augment de normatives que prohibeixen l’ús dels envasos contaminants, d’un sol ús, o que limiten la utilització del plàstic, està portant els fabricants de packaging a desenvolupar alternatives més sostenibles, també en el transport d’aliments refrigerats. Ja hi ha, per exemple, caixes de paper i cartró ondulat que reprodueixen les qualitats tèrmiques de l’EPS per a la conservació de productes congelats.
La tecnologia aplicada al packaging alimentari
A més de les característiques tècniques de l’envasat, en una època de competitivitat creixent i d’exigència màxima per part dels consumidors, el packaging no pot ser aliè a la incorporació dels avenços tecnològics que contribueixen decisivament a l’eficiència de la cadena de subministrament. Parlem de l’smart packaging o els envasos intel·ligents, que ens permeten conèixer en temps real l’estat de conservació del seu contingut, si l’envàs ha estat obert, si ha patit algun impacte, la seva ubicació exacta o les condicions de temperatura.
L’Internet de les coses (IOT) proporciona traçabilitat, geolocalització (gràcies a les etiquetes d’identificació per radiofreqüència), una identificació única per a cada unitat logística, o la possibilitat de conèixer en cada moment la temperatura i l’estat de conservació del contingut.
El packaging alimentari és una cosa molt més complexa que un simple embolcall per transportar els productes des de la fàbrica fins al punt de venda. Per això, cal triar-lo amb molta atenció.
